长笛是一件音色十分优美的乐器。高尔韦演奏的音色特别圆润动听，以技艺高超而著称，他的音乐特征是自由辽阔。他有着少年时代在贝尔法斯特所形成的那种音乐的自发性和英国正统的演奏风度，再加上与法国的长笛吹奏法的结合，构成了他广泛的音乐表现力和丰富多彩的多变性，因此他的音乐总是优美而感人，演奏风度高尚而完美。
当有一次被记者问到成功的秘诀时，高尔韦说：“我演奏长笛是因为我喜爱它，我想这是上帝赐予我的天赋，我必须好好利用这种天赋。音乐既是严肃的又是快乐的，所以常常练习是成功的关键，到现在我还天天练习。”2004年的北京国际音乐节曾邀请过高尔韦来华演出，这也是他第一次来中国表演，据报道说高尔韦在那天演出的前夕还坚持练习到晚上11点多，直到被他的夫人叫去看一部黑帮片才停止。看来，正如高尔韦所说的那样：“不练习，天赋就没有意义。”
高尔韦的职业音乐生涯始于在管弦乐队中担任长笛手，1969年，他接受著名的柏林爱乐乐团的试用而入团，因此而提高了名声。他最终成为举世闻名的柏林爱乐乐团的首席长笛，那时在卡拉扬的指挥下，该乐团正处于鼎盛时期。然而在6年之后，也就是1975年，高尔韦退出了柏林爱乐，从此致力于独奏活动，他决定把自己定位为长笛独奏家，不再留恋旧日的辉煌。于是高尔韦就成了“向卡拉扬提出辞呈”的特殊人物。
自从詹姆斯·高尔韦出现，长笛有了新的生命，多年来，高尔韦用他的笛声震撼了千万乐迷的心。虽然他跨越了古典、流行、电影音乐、广告配乐等多个领域，却丝毫不减大师的名号。他使长笛独立成主角，悠然游走于各处，他以高超的技巧和多变的表现，丰富了长笛的生命。
一般来说，乐手只能坚守自己的领域，一旦跨越，很可能威胁到声誉，但高尔韦在各个领域的尝试不但没有影响他在国际乐坛上的地位，反而吸引了更多不同类型和层次的乐迷，以及乐评家一致的称誉，这实在是他最令人钦佩的地方。
詹姆斯·高尔韦不仅在长笛演奏方面有卓越的成就，而且他还长期致力于长笛的教学事业。他在教学上有一套自己的方法，作为独奏家，他积累了大量的经验。用他自己的话来说，如果有学生站在我的面前，我可以立竿见影地显示出我的教学成效。
生活中的高尔韦并不像他在排练中或是教学时那样的严肃而严厉，相反，他是一个充满生活情趣、潇洒而又和蔼可亲的老头。他经历过三次婚姻，他的现任妻子珍妮·高尔韦也是一位很优秀的长笛演奏家，两个人不仅在演奏方面非常和谐、心有灵犀，而且在生活上，也十分地默契。
也许正是由于高尔韦对生活的那份乐观、豁达的精神，才使得他能够吹奏出如此美妙动人的音符来。正如高尔韦在他的自传中所写的那样：“我们演奏家不是各自为战的一群人。归根结底，我们都意识到我们活在世上就是要创造和表达伟大的音乐。我们发现自己理应得到的回报就是让内心的渴望得到尽情的表达。”
